La carrière de Jean-Michel Forest n'est pas banale. Agé de 64 ans, Jean-Michel Forest vient de vendre le Grand Monarque à Azay-le-Rideau (37). «J'ai fait 25 ans dans le journalisme et presque 20 ans dans l'hôtellerie. Après le bac, je me souviens que j'hésitais entre le journalisme et l'école hôtelière. Finalement, j'ai fait les deux. Mon père était déjà journaliste, rédacteur en chef d'un grand quotidien régional, et j'ai travaillé à l'Agence Centrale de Presse entre 1963 et 1980, avant de rejoindre l'AFP (1981-1988).» En mars 1988, il achète le Grand Monarque. «A l'époque, l'hôtel était classé deux étoiles. Entre 1988 et 1995, nous avons fait des travaux, nous avons réduit le nombre de chambres à 24, et nous sommes passés à 3 étoiles en 1995.» Le taux d'occupation à l'année est compris entre 55 et 60 %. De son côté, le restaurant dispose d'une soixantaine de places assises et, comme il dispose d'un accès direct, il travaille à 80 % avec la clientèle extérieure. «A plusieurs reprises, nous avons envisagé de le fermer, mais nous avions beaucoup de clients, notamment anglo-saxons, qui demandaient une formule en demi pension. Au cours de toutes ces années, je crois que ce qui a le plus changé, ce sont les mentalités. Les 35 heures ont complètement modifié la façon de voir du personnel. Il y a vraiment eu un avant et un après.»
L'établissement a été racheté par Xavier Merle. Agé de 46 ans, Xavier Merle a lui-aussi un parcours atypique. «J'étais compagnon dans l'aérospatiale, ce qui m'a permis de travailler pour des entreprises, comme Dassault. Ensuite, je me suis orienté vers le commerce et j'ai notamment travaillé pour Lagardère. Puis je me suis lancé dans les antiquités et la restauration des vieilles demeures et c'est ce qui m'a amené à développer une activité de chambre d'hôtes. Il me reste d'ailleurs encore le Château des Ormeaux près d'Amboise, ainsi que des chambres d'hôtes et une auberge au Sénégal.» Le nouveau propriétaire du Grand Monarque souhaite dans la période à venir renforcer le restaurant. «Nous avons réorganisé et spécialisé le personnel, en cuisine, et nous lançons une activité de salon de thé. En ce qui concerne l'hôtel, je pense que nous pouvons obtenir un TO de 70 %. Nous allons essayer de travailler avec des guides, comme le Routard, et dans quelques temps, nous allons étudier la possibilité de nous rattacher à l'enseigne Best Western. Nous allons également améliorer le standing de nos chambres luxe et prestige. Dans le même ordre d'idées, nous sommes déjà passés d'une formule de petit déjeuner classique à un buffet.» Une façon de dire que le Grand Monarque poursuit sa route. C'est peut-être cette continuité qui fait le charme de l'aventure hôtelière.
Le Grand Monarque
3, place de la République
37190 Azay-le-Rideau
Tél : 02 47 45 40 08
www.legrandmonarque.com
